Le terme amiante désigne un ensemble de silicates hydratés (principalement des silicates de magnésium et de fer) formés naturellement au cours du métamorphisme des roches et transformés en fibres minérales par un processus mécanique. Les fibres d’amiante ont des propriétés physiques – résistance au feu, résistance mécanique élevée aux frottements et à la traction, faible conductivité thermique et électrique,etc.- et chimiques -résistance aux agressions chimiques- remarquables. Ces propriétés, associées au faible coût d’extraction de l’amiante, ont favorisé l’utilisation massive des fibres d’amiante sous de multiples formes et dans de nombreux domaines tout au long du XXème siècle.
Il existe deux variétés minéralogiques d’amiante qui ont été exploitées et commercialisées :
- les serpentines, dont est extrait le chrysotile ou amiante blanc ;
- les amphiboles, dont sont extraites : l’anthophyllite, l’actinolite, la trémolite et les deux espèces plus utilisées : l’amosite (ou amiante brun) et la crocidolite (ou amiante bleu).
Ces six espèces d’amiante reconnues diffèrent notamment de par leur composition chimique et leur dimension.
Effets sanitaires
La morphologie et la dimension des fibres sont deux critères déterminants du pouvoir pathogène de l’amiante. D’autres facteurs interviennent également dans les propriétés toxiques des fibres d’amiante, notamment leur composition chimique et leur réactivité de surface.
La principale voie d’entrée des fibres d’amiante dans l’organisme étant l’inhalation, les risques pour la santé liés à une exposition aux fibres d’amiante concernent principalement des pathologies du système respiratoire.
Cancers
Toutes les variétés d’amiante sont classées comme substance cancérogène pour l’homme (catégorie 1A) par l’Union européenne et comme agent cancérogène certain (groupe 1) par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), sachant que seuleLa classification européenne a une valeur réglementaire en France.
Les principaux cancers liés à une exposition à l’amiante sont le cancer du poumon et le mésothéliome, touchant pour ce dernier essentiellement la plèvre (membrane entourant les poumons) mais aussi le péritoine (membranes entourant les viscères) et le péricarde (membrane entourant le cœur).
Ces pathologies sont progressives et peuvent se manifester avec un temps de latence de 20 à 40 ans- voire plus.
Aujourd’hui, l’amiante est le seul facteur de risque avéré du mésothéliome mais d’autres facteurs (comme les rayonnements ionisants et certains virus) sont aujourd’hui également suspectés d’entraîner le développement d’un mésothéliome. Le cancer broncho-pulmonaire est la première cause de mortalité des sujets exposés à l’amiante et ce risque est encore accru par une exposition combinée à la fumée de tabac (ce qui n’est pas le cas pour le mésothéliome).
Les données épidémiologiques suggèrent par ailleurs que l’exposition aux fibres de chrysotile produit une incidence de cancers moins élevée que l’exposition aux amphiboles, en particulier pour le mésothéliome ; cette affirmation est discutée pour le cancer du poumon.
Autres pathologies non cancéreuses
L’inhalation de fibres d’amiante peut entrainer d’autres pathologies pleurales et pulmonaires non cancéreuses.
L’asbestose est avec le mésothéliome et le cancer du poumon, une maladie typique d’une exposition prolongée à l’amiante. L’asbestose résulte d’une réaction du tissu pulmonaire vis-à-vis des fibres respirées. Cette réaction se traduit par une sclérose du tissu, aussi appelée fibrose pulmonaire, qui réduit les capacités respiratoires et peut, dans les cas les plus graves, entraîner une insuffisance respiratoire. Le risque et la gravité de l’asbestose dépendent de la durée et du niveau d’exposition à l’amiante.
Les plaques pleurales (lésion ou fibrose d’une plage circonscrite du tissu pleural) sont également caractéristiques d’une exposition à l’amiante.
Enfin, des pleurésies et des fibroses (ou épaississements) pleurales diffuses peuvent également se manifester suite à une exposition prolongée à l’amiante.
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